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조현오는 대한민국의 경찰공무원이다. 이명박 정부에서 16대 경찰청장을 지냈다. 전의경의 내무부조리를 척결해 공을 인정받았으나, 정치적 행보와 노무현 대통령 명예훼손 건으로 논란을 낳아 징역을 살았다. 퇴임 이후엔 뇌물죄 혐의로 처벌까지 받으면서 결국 불명예 인사가 되었다.
1955년 5월 15일 부산광역시에서 태어났다. 부산고등학교를 졸업한 뒤 1974년 고려대학교 정치외교학과에 진학해 정치학으로 학사학위를 받았다. 대학 졸업 후 1981년 제15회 외무고시에 합격하여 외무부 기획예산담당관실 외무사무관시보로 근무했고, 1982년부터 1984년까지 기본병과장교로 군 복무를 했다. 예비역 중위. 장교로 군복무를 한 이유는, 조현오는 외무고시에 합격해서 5급 공무원이 되었기 때문이다. 지금도 그렇지만 군미필자가 5급 공무원이 되면 학위와 상관 없이 무조건 장교로 군대에 가게 된다.
그 후 외무부 국제법규과, 영국 연수(케임브리지 대학교 법학과), 외무부 동구과(동유럽과) 등을 거쳐서 국토통일원 통일정책실에서 근무했다. 1990년에는 고시 출신 특별채용으로 경찰에 입직해서 바로 경정이 되었다.
1998년에 총경으로 승진했고 경남지방경찰청 경비과장, 울산남부경찰서장, 울산지방경찰청 정보과장, 서울 종암경찰서장 등을 지냈다. 2005년에는 경무관으로 승진했다. 경찰청 외사관리관, 감사관으로 근무했고 2006년에 치안감으로 승진했다. 경찰청 경비국장과 부산지방경찰청장을 지냈다. 이 당시에는 치안정감이 아니라 치안감이 보임됐다. 이 과정에서 인사청탁을 했다는 것이 밝혀져서 청문회 과정에서 논란이 되기도 하였다. 2009년에 치안정감으로 승진해 경기지방경찰청장을 지냈다. 이때 유명했던 사건이 쌍용자동차 노조 시위진압이었다. 그 이후 서울지방경찰청장으로 영전했다. 2010년 8월 치안총감으로 승진해 경찰청장이 되었다.
09년 경기경찰청장 임기 시절부터 내건 슬로건은 '부패 경찰 척결'로, 청장 직속TF를 설립하여 부패ㆍ비리에 연루된 경찰관에 대해서는 가차없는 파면 혹은 해임 등의 조치를 행했다. 사실 그보다 유명한 것은 성과주의의 표명으로, 이에 대해서 양천서 고문사건의 원인이 된 것 아니냐는 논란이 되었다. 이 때문에 인사청문회장에서 채수창 전 서울강북경찰서장과 설전을 벌이기도 했다. 채수창은 양천경찰서 고문사건 당시 무리한 성과주의의 결과라고 "조현오 서울경찰청장이 책임지고 퇴진해야 된다"고 대놓고 인터뷰를 했던 인물이다.
서울지방경찰청장 재임 당시 양천경찰서에서 발생한 고문 사건이 조청장의 실적주의 탓에 일어났다는 논란이 있었고, 2010년 3월에 경찰관 기동대 특강에서 조 청장이 "노무현 전 대통령이 차명계좌가 발견돼 자살했다"는 발언을 한 것이 문제가 되었다.
당시 야당은 청문회 자체를 거부하려고 했고, 여당에서도 근거 없는 소리라면 빨리 사과하라는 비판이 나왔고, 심지어 조갑제닷컴에서도 "증거가 있으면 내놓고, 증거 못 내놓을 소리라면 그냥 사퇴하라"고 했을 정도였다. 결국 인사청문회 당시에 이를 부정하지 않아 2012년 5월에 차명계좌 발언 관련 수사가 들어갔는데, 증거를 제출하지 못하였다. 그나마 나온 증거라는 것이 2013년 4월에 언급된 "임경묵 전 국가안보전략연구소 이사장에게 들은 이야기"라는 것이었는데, 정작 임경묵은 "나는 그런 말을 한 적은커녕 조현오와 단둘이 만난 적도 없다"고 명백하게 선을 그었다. 그외에 언급된 이인규 전 중수부장과 홍만표 당시 대검 수사기획관 역시 그런 말 한 적 없고 오히려 그런 거 없다고 했다면서 "조현오를 명예훼손으로 고발하겠다"는 발언까지 나왔다. 또한 천안함 피격사건 관련해서 "유족들이 짐승처럼 울부짖었다"라고 비판하면서 또 한 비판을 받았다. 그외에 위장전입 문제가 나왔고, 경비구장 시절 모친상 부조금으로 1억 7,000만 원이 들어온 것에 대한 추궁도 있었다. 청문회 통과가 어려운 인물로 손꼽혔던 인물이었다.
MB정권 시기의 가장 대표적인 경찰청장이었기 때문에, 정치적 논란이 꾸준히 언급되었다. 노무현 전 대통령 차명계좌 발언 사건부터가 MB정권하에서 경찰청장이 되기 위해서 한 이야기가 아니냐는 비판이 있을 정도다.
2012년 4월, 수원 토막 살인 사건시 112신고센터의 미흡한 조치에 대한 책임을 지고 청장직에서 사임하였다.
2019년 5월 9일 조현오 전 경찰청장이 2009년 고(故) 장자연 사건을 수사하는 과정에서 조선일보 측에서 압력을 받았다고 주장했다.
서울서부지법 민사합의12부(부장판사 정은영)은 8일 조선일보가 MBC를 상대로 제기한 정정보도 및 손해배상 청구소송 변론기일에 조현오 전청장을 증인으로 심문했다.
조현오 전청장은 이날 "2009년 3~4월 당시 조선일보 사회부장인 이모씨가 2~3차례 경기지방경찰청 집무실로 찾아왔다"고 진술했다.
조현오 전청장은 "(이씨가) '사회부장이 아니라 조선일보를 대표해서 말씀드리는 것이다. 조선일보는 정권을 창출할 수도 있고 퇴출시킬 수도 있다. 이명박 정부가 우리 조선일보하고 한 판 붙자는 거냐'는 취지로 얘기했다"고 말했다.
이어 "살면서 가장 충격받았던 사건 중 하나"라며 "저 때문에 '이명박 정부 퇴진' 같은 이야기까지 나와선 안 되겠다는 생각으로 '최대한 챙기겠다'고 이야기했다"고 했다.
조현오 전청장은 또 "(방상훈 조선일보 사장은) 경찰서에서 조사받지 않고 경기지방경찰청이 서울까지 진출해 직접 조선일보를 찾아가 조사한 것 같다"며 "굉장히 이례적이고 파격적인 것으로 보는 시각에 따라 (이씨에게) 충분히 협박받았다고 할 수도 있다"고 말했다.
이날 조 전청장은 조선일보 측에 당시 수사상황을 알려줬다는 진술도 했다. 조 전청장은 "당시 조선일보 부국장과는 40년 이상을 알고 지낸 아주 가까운 사이"라며 "기밀을 제외하고 파악하고 있는 부분을 상당히 깊은 이야기까지 알려줬다"고 말했다.
이에 대해 당시 조선일보 사회부장인 이씨는 "당시 취재 경쟁이 이루 말할 수 없었는데 수사 대상인 신문사 사회부장이 경기도 수원 집무실을 찾아간다는 게 상식적으로 이해가 되지 않는다"고 반박했다.
조현오
1955년 5월 15일, 대한민국 경상남도 부산시
전경찰청장
학력
부산고등학교
고려대학교 정치외교학 학사
서울대학교 법학대학원 법학 석사
캠브리지 대학교 대학원 법학 석사
경력
한국교원단체총연합회 고문
제16대 경찰청 청장
서울지방경찰청 청장
경기지방경찰청 청장
부산지방경찰청 청장
경찰청 경비국 국장
경찰청 감사관
경찰청 외사관리관
서울시특별시 종암경찰서 서장
경찰청 사이버테러대응센터 센터장
경상남도 사천경찰서 서장
울산지방경찰청 정보과 과장
울산광역시 남부경찰서 서장
청와대 대통령비서실 치안행정 행정관